Tất cả các kim loại sẽ phản ứng với oxy trong khí quyển, tạo thành lớp màng oxy hóa trên bề mặt của chúng. Thật không may, oxit sắt trên bề mặt của thép cacbon nói chung sẽ tiếp tục bị oxy hóa và các khu vực bị gỉ sẽ tiếp tục mở rộng, cuối cùng tạo thành một lỗ. Chúng ta có thể thêm sơn dầu hoặc mạ điện các kim loại có khả năng chống oxy hóa (như kẽm, niken và crom) để bảo vệ kim loại. Tuy nhiên, như chúng ta đã biết, loại bảo vệ này chỉ là một lớp màng mỏng. Khi lớp màng mỏng này bị phá hủy, lớp thép bên dưới sẽ bị gỉ.
Khả năng chống ăn mòn của thép không gỉ phụ thuộc vào crom, một phần của thép và cần phương pháp bảo vệ khác nhau. Khi hàm lượng crom lên đến 10,5%, khả năng chống ăn mòn của thép sẽ tăng mạnh. Khi hàm lượng crom cao hơn, khả năng chống ăn mòn sẽ không rõ ràng mặc dù có thể tốt hơn. Khi crom tạo thành hợp kim cho thép, nó có thể biến đổi loại oxit bề mặt thành loại trên crom nguyên chất. Lớp màng oxit này rất mỏng và có thể nhìn thấy vẻ đẹp tự nhiên của thép qua lớp màng này. Và ngay cả khi lớp màng bị phá hủy, bề mặt thép tiếp xúc vẫn có thể phản ứng với khí quyển để tạo thành một loại "lớp màng thụ động", tiếp tục bảo vệ thép.
Tất cả các loại thép không gỉ đều có điểm chung: hàm lượng crom lớn hơn 10,5% và đó là lý do tại sao chúng có khả năng chống ăn mòn.